MADRID, 7 Feb. (EUROPA PRESS) -
Además de brillantes auoras inundando los cielos, la tormenta solar que alcanzó la Tierra también creó dos nuevos cinturones temporales de partículas energéticas rodeando la Tierra.
Los nuevos cinturones se formaron entre otros dos que rodean permanentemente la Tierra, llamados cinturones de Van Allen. Con forma de anillos concéntricos muy por encima del ecuador de la Tierra, estos cinturones permanentes están compuestos por una mezcla de electrones y protones de alta energía que quedan atrapados en su lugar por el campo magnético de la Tierra. Las partículas energéticas en estos cinturones pueden dañar las naves espaciales y poner en peligro a los astronautas que pasan a través de ellos, por lo que comprender su dinámica es clave para un vuelo espacial seguro.
El descubrimiento de los nuevos cinturones, posible gracias al satélite Colorado Inner Radiation Belt Experiment (CIRBE) de la NASA y publicado el 6 de febrero de 2025 en el Journal of Geophysical Research: Space Physics, es particularmente importante para proteger las naves espaciales que se lanzan a órbitas geoestacionarias, ya que pasan por los cinturones de Van Allen varias veces antes de alcanzar su órbita final, informa la NASA.
Se han detectado cinturones temporales como consecuencia de grandes tormentas solares anteriormente. Pero, si bien los cinturones anteriores estaban compuestos principalmente de electrones, el más interno de los dos nuevos cinturones también incluía protones energéticos. Esta composición única probablemente se deba a la fuerza y composición de la tormenta solar.
"Cuando comparamos los datos de antes y después de la tormenta, dije: 'Vaya, esto es algo realmente nuevo'", dijo el autor principal del artículo, Xinlin Li, profesor del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) y del Departamento de Ciencias de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Colorado en Boulder. "Esto es realmente asombroso".
EL CINTURÓN CON PROTONES PUEDE PERDURAR AÚN
Los nuevos cinturones también parecen haber durado mucho más que los anteriores. Mientras que los cinturones temporales anteriores duraban alrededor de cuatro semanas, el nuevo cinturón compuesto principalmente de electrones duró más de tres meses. El otro cinturón, que también incluye protones, ha durado mucho más que el cinturón de electrones porque está en una región más estable y es menos propenso a los procesos físicos que pueden sacar las partículas de su órbita. Es probable que todavía esté allí hoy.
"Estos son electrones y protones de alta energía que han encontrado su camino hacia el entorno magnético interior de la Tierra", dijo David Sibeck, ex científico de la misión de las sondas Van Allen de la NASA y científico investigador del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que no participó en el nuevo estudio. "Algunos podrían permanecer en este lugar durante mucho tiempo".
El tiempo que estos cinturones permanecen en el espacio depende del paso de tormentas solares. Las tormentas grandes pueden proporcionar la energía para sacar las partículas de sus órbitas y enviarlas en espiral al espacio o a la Tierra. Una de esas tormentas a finales de junio redujo significativamente el tamaño del nuevo cinturón de electrones y otra en agosto casi borró el resto de ese cinturón de electrones, aunque sobrevivió una pequeña población de electrones de alta energía.
El nuevo descubrimiento fue realizado por el satélite CIRBE de la NASA, un CubeSat del tamaño de una caja de zapatos que rodeó los polos magnéticos del planeta en una órbita baja terrestre desde abril de 2023 hasta octubre de 2024. CIRBE albergaba un instrumento llamado Relativistic Electron Proton Telescope Integrated Little Experiment-2 (REPTile-2), una versión miniaturizada y mejorada de un instrumento que voló a bordo de las sondas Van Allen de la NASA, que hicieron el primer descubrimiento de un cinturón de electrones temporal en 2013.
Después de un año en el espacio, el CubeSat experimentó una anomalía y se quedó en silencio inesperadamente el 15 de abril de 2024. Los científicos se sintieron decepcionados por no haber visto la tormenta solar en mayo, pero pudieron confiar en otras naves espaciales para proporcionar algunos datos preliminares sobre el cinturón de electrones. Afortunadamente, el 15 de junio, la nave espacial volvió a la vida y reanudó la toma de medidas. Los datos proporcionaron información de alta resolución que no podía obtenerse con ningún otro instrumento y permitieron a los científicos comprender la magnitud de los nuevos cinturones.
"Una vez que reanudamos las mediciones, pudimos ver el nuevo cinturón de electrones, que no era visible en los datos de otras naves espaciales", dijo Li.